Científicos que analizaron los datos de la misión Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA identificaron por primera vez una estructura magnética tipo “switchback” en la región externa de la magnetosfera terrestre. Esta alteración consiste en un cambio repentino en la dirección de las líneas del campo magnético, generando un patrón de zigzag que hasta ahora solo se había observado en la corona solar.
El hallazgo, publicado en el Journal of Geophysical Research: Space Physics, marca un avance en la comprensión de los fenómenos magnéticos que ocurren en el espacio cercano a la Tierra. Los científicos explican que estos “switchbacks” pueden afectar la forma en que el viento solar interactúa con el campo magnético terrestre y, por ende, influir en la protección natural que la Tierra ofrece contra partículas energéticas provenientes del Sol.
La misión MMS, lanzada en 2015, cuenta con cuatro satélites que estudian la reconexión magnética y la dinámica de la magnetosfera. La detección de este fenómeno expande el conocimiento sobre cómo se comporta el campo magnético en su límite exterior y ofrece información clave para futuras investigaciones sobre la física del espacio cercano a la Tierra.
Los científicos destacan que comprender estas estructuras no solo ayuda a la ciencia básica, sino que también puede ser relevante para la protección de satélites y sistemas tecnológicos en órbita, que podrían verse afectados por variaciones repentinas en la magnetosfera.
Este descubrimiento abre una nueva línea de estudio sobre cómo se generan y evolucionan las estructuras magnéticas en la frontera del campo terrestre, ofreciendo pistas sobre procesos que hasta ahora se creían exclusivos del Sol.